La bataille, qui se déroula près de Poltava (350 kilomètres au sud-est de Kiev) dans le centre de l’Ukraine, opposa les armées de Pierre le Grand à la Suède, appuyée par des Cosaques ukrainiens, le 27 juin 1709.
Elle mit fin au statut de grande puissance de la Suède et marqua le début de l’hégémonie russe en Europe orientale.
Ivan Mazepa, chef des cosaques ukrainiens et allié du tsar Pierre le Grand, se rangea alors du côté des Suédois pour défendre l’autonomie ukrainienne, qu’il jugeait mise à mal dans le giron de Moscou. Il est depuis perçu comme un "traître" par les Russes et divise les Ukrainiens.
A travers cette polémique, c’est une fois de plus la fracture entre Ukrainiens attachés à leur identité nationale et Ukrainiens russophones, plus tournés vers la Russie, qui transparaît.
Le président ukrainien Viktor Iouchtchenko, un pro-occidental convaincu, a ordonné par décret de commémorer le 300e anniversaire de la bataille.
"Ivan Mazepa n’est pas un traître car il n’a pas trahi le peuple ukrainien et (...) n’avait qu’un seul but, l’Etat ukrainien indépendant", estime M. Iouchtchenko, qui a institué une nouvelle décoration en l’honneur de cette figure controversée, la Croix Ivan Mazepa.
"En construisant son empire, l’ambitieux Pierre le Grand n’avait pas la moindre intention de tenir compte (...) des droits de l’Ukraine", poursuit le chef de l’Etat.
Cette campagne de réhabilitation a mis en colère la Russie, déjà irritée par d’autres célébrations controversées de combattants nationalistes en Ukraine, ex-république soviétique.
"Nous aimerions rappeler aux dirigeants ukrainiens que jouer avec l’Histoire, surtout par des sous-entendus nationalistes, n’a jamais rien amené de bon", a lancé en mai la diplomatie russe.
A l’intérieur de l’Ukraine aussi, un consensus est loin d’exister autour de la personnalité de Mazepa, dont le portrait orne le billet de dix hryvnias (1 euro).
Pour 30% de la population, c’est "un héros qui a combattu pour l’indépendance" tandis que 28% le considèrent comme un "traître passé du côté de l’ennemi" et 36% se disent indécis, selon un sondage réalisé en avril par la société d’études d’opinion Research and Branding Group.
"Avec ses intrigues et trahisons, Mazepa a oeuvré en faveur de son indépendance personnelle et non celle du peuple ukrainien", a estimé jeudi le député Valeri Konovaliouk (Parti des régions) de l’opposition pro-russe lors d’une conférence de presse.
"Iouchtchenko glorifie de tels personnages pour faire de la Russie un ennemi et nous ne le permettrons pas", a assuré le député, qui accompagnera une importante délégation russe - dont plusieurs parlementaires - aux commémorations.
Pour leur part, des nationalistes du Parti populaire d’Ukraine (UNP) déplorent que la mairie de Poltava n’ait pas autorisé la procession religieuse qu’ils voulaient organiser à la mémoire des cosaques tués lors de la bataille.
Le maire a bien permis à une organisation orthodoxe pro-russe de défiler "pour célébrer la victoire des armées russes sur les cosaques ukrainiens", affirme l’UNP dans un communiqué.
